第264章 红盐奇案

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康熙三十七年春，扬州盐运码头上飘着细雨，青石板路被浸润得发亮。施世纶撩开轿帘，潮湿的空气中立刻涌来一股咸腥味，混杂着码头特有的鱼腥与汗臭。他皱了皱那对稀疏的眉毛，接过衙役递来的油纸伞。

\"大人，就是前面那艘船。\"扬州府捕头王彪指着不远处一艘乌篷船，\"今早接到线报，说船上藏有私盐。\"

施世纶踩着湿滑的跳板登上船，船身随着他的脚步轻微摇晃。船舱里堆着十几个麻袋，其中一个已经打开，露出里面猩红色的盐粒。那颜色红得刺目，像是被血浸透后又晒干的朱砂。

\"红盐？\"施世纶捻起一撮在指尖搓了搓，盐粒发出细微的沙沙声，\"可验过了？\"

王彪凑近低声道：\"验过了，确实是盐，但不知为何染成红色。船主说是为了避邪，沿江一带确有这习俗。\"

施世纶的拇指和食指轻轻摩挲着盐粒，忽然动作一顿。他将盐粒凑到鼻前嗅了嗅，眉头锁得更紧：\"有股腥气。\"

就在这时，船舱深处传来一声闷响。施世纶猛地抬头，只见一个黑影从后舱窜出，扑通一声跳入河中。

\"拦住他！\"王彪大喝一声，几名衙役跟着跳下水。施世纶却站在原地未动，他的目光落在黑影刚才站立的位置——那里有一个半开的木箱，箱角沾着暗红色的污渍。

三日后，扬州府衙书房。

施世纶面前摊开着三本账册，烛火将他消瘦的面容映得忽明忽暗。门被轻轻叩响，老仵作宋慈捧着个木匣走了进来。

\"大人，您要的验单。\"宋慈将木匣放在桌上，从里面取出一张泛黄的纸，\"那红盐果然有问题。盐里混了血，虽然被反复淘洗过，但老朽用银针探验，仍能测出血腥。\"

施世纶接过验单，指尖在某个数字上点了点：\"这盐里的血，是人血？\"

\"十之八九。\"宋慈压低声音，\"而且不止一个人的血。更奇怪的是，老朽在盐里还发现了这个。\"他从袖中取出一个小纸包，展开后是几粒微小的白色晶体。

施世纶捏起一粒对着烛光细看：\"这是...\"

\"砒霜。\"宋慈的话让书房温度骤降，\"量虽不多，但混在盐里，长期食用必会慢性中毒。\"

窗外一道闪电划过，随即传来沉闷的雷声。施世纶起身走到窗前，望着被雨水洗刷的庭院：\"王捕头查得如何？那日跳水逃跑的人可抓到了？\"

\"抓是抓到了，但...\"宋慈叹了口气，\"今早发现死在牢里，七窍流血，像是服毒。\"

施世纶猛地转身：\"可曾搜身？\"

\"搜了，只在鞋底夹层找到这个。\"宋慈递过半片残破的黄纸，上面用朱砂画着古怪的符文。

施世纶盯着符文看了许久，忽然问道：\"近来扬州可有失踪案？特别是漕运上的。\"

宋慈思索片刻：\"上月倒是有三个漕丁不见了踪影，漕帮自己寻了一阵没找着，就报了官。大人是怀疑...去查查这三个漕丁最后出现的地方，还有，他们可有什么共同仇家。\"施世纶卷起烟单，\"明日一早，我要去码头再看看那艘船。\"

次日清晨，码头上雾气弥漫。施世纶带着王彪和宋慈重新检查那艘乌篷船，这次他们撬开了后舱的底板。腐朽的木板下，藏着一个小暗格，里面有几件沾血的短衫和一把锈迹斑斑的柴刀。

\"大人！\"王彪从暗格里摸出个铜牌，\"是漕帮的腰牌！\"

施世纶接过腰牌，上面刻着\"丁酉年 漕三队 刘大勇\"几个字。他转向宋慈：\"可是失踪的漕丁之一？\"

宋慈点头：\"正是。另外两人一个叫张阿四，一个叫陈老七，都是漕三队的。\"

施世纶的目光在船舱内扫视，忽然停在舱壁上几道不起眼的划痕上。他走近细看，发现那些划痕排列规律，像是有人用利器刻意刻下的记号。

\"五道短，一道长...\"施世纶喃喃自语，\"像是计数用的。\"他的手指顺着划痕摸下去，在最后一道新鲜的划痕旁，发现了一点暗红色的碎屑。

宋慈凑过来看了看：\"像是朱砂。\"

\"不，是血。\"施世纶直起身，\"王捕头，去查查这艘船的来历，最近半年都在哪些码头停靠过。宋仵作，你带上这些血衣和柴刀回衙门细验。\"

离开码头时，施世纶注意到不远处有个瘦小的身影正偷偷朝这边张望。那是个衣衫褴褛的苦力，见施世纶看过来，立刻低下头假装干活。

\"那位小哥，\"施世纶走过去，\"你可认识这艘船的主人？\"

苦力慌张地摇头，眼神闪烁：\"不、不认识...\"

施世纶从袖中摸出几个铜钱：\"我只要实话。\"

苦力盯着铜钱咽了咽口水，左右看看无人注意，才小声道：\"这船是杜老爷的，但平时都是赵铁手在管。大人，小的什么都不知道，就是...就是前些天夜里，看见赵铁手和几个人抬着麻袋上船，说是...说是腌咸菜...\"

\"腌咸菜？\"施世纶眯起眼睛，\"二月里腌咸菜？\"

苦力突然脸色大变，转身就要跑，被王彪一把抓住：\"跑什么？说清楚！\"

\"小的真的什么都不知道！\"苦力几乎要哭出来，\"就听见赵铁手说什么'够咸了，能放好久'，还、还笑了几声，那笑声瘆人得很...\"

施世纶与宋慈交换了一个眼神，又问道：\"这位杜老爷和赵铁手，是什么人？\"

\"杜老爷叫杜金宝，是城南开盐铺的。赵铁手是他手下，因为右手是铁钩，所以...\"苦力突然住口，惊恐地看着施世纶身后。

施世纶回头，只见码头另一端，一个身材魁梧的汉子正朝这边望来。那人的右手在阳光下闪着金属的冷光。

“就是他！\"苦力挣脱王彪的手，一溜烟跑没了影。

当日下午，扬州府衙停尸房。

宋慈将三件血衣平铺在案上，指着其中一件道：\"这件短衫上的血迹最陈旧，至少有两个月了。另外两件较新，但也不少于半月。\"他拿起那把柴刀，\"刀上的血与三件衣服上的都能对上，应该就是凶器。\"

施世纶沉思片刻：\"三个漕丁，三件血衣...那船壁上的划痕又作何解释？\"

\"老朽数了，共二十一道。\"宋慈面色凝重，\"若一道代表一个人...\"

话未说完，门外传来急促的脚步声。王彪匆匆进来，手里拿着一叠文书：\"大人，查清楚了！那艘船过去半年往返于扬州、镇江、淮安三地，每次停靠后不久，当地就有漕丁失踪。属下粗略统计，三地加起来...正好二十一人。\"

房间里一时寂静无声。施世纶缓缓起身，走到窗前。夕阳将他的影子拉得很长，斜斜地投在青砖地上。