第2章 初次试炼

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斯特里格如常度过白天：清洗族人的衣物、擦拭猎具——这本是孩童的职责。空闲时，他拼命训练到喘不过气，然后跑去围观留守部落的猎人训练，希望能偷学几招。

夕阳西沉时，二母神唤他过去。与酋长和其他族人不同，母育者们住在木屋中，彰显其尊贵地位。

斯特里格深吸一口气踏入屋内。数名母育者手持彩绘碗等候，第一母站在最前方。作为部落母育者首领兼族长，她被誉为丛林诸族中的美人：小巧的圆脸配纽扣鼻，黑发间杂银丝。

大母神已三十八岁，是部落最年长的哥布林。尽管哥布林寿命可达此岁数两倍，但多数活不过二十——森林危机四伏。三十岁后，哥布林体能衰退，部落会驱逐这些“弱者”，任其沦为狼群与恐熊的食物。母育者是例外，因抚养幼崽无需强健体魄。不过大母神似乎仍如二十年前般强悍。

“脱上衣。”她冷声道。

斯特里格顺从点头。

大母神绕着他踱步审视：“自你出生起，我们便看顾你，斯特里格。你始终与众不同。”

“古怪。”第六母轻咳。

二十四岁的她是最年轻的母育者，曾因美貌早早获此殊荣，却愈发傲慢。她总爱逮机会嘲讽“怪胎”斯特里格。

大母神眯起黄瞳回头：“还有话要说？或者直接受罚？”

“求您宽恕愚行。”第六母涨红脸鞠躬。

斯特里格强压笑意，罕见地感到一丝快意。

漫长的沉默后，第一母蘸取红颜料：“今日是你生辰，算你走运。如我所言，我们见证你成长。纵使艰难重重，你从未放弃追寻力量。某种意义上，你是同辈中的末位。”

斯特里格不知该喜该悲。

大母神将红彩抹上他额颊：“为此我以你为荣。换作旁人，早该放弃了。”

他忍不住嘴角微扬——来自母育者首领的赞誉何其罕见。

大母神忽而蹙眉：“正因如此，你绝不能失败。你虽瘦弱，却足够努力。别让多年苦练在今夜的初次夜战中付诸东流。血牙部落容不得弱者。”

寒意窜上斯特里格的脊梁。威胁绝非空谈，他不敢想象失败的后果。不，不能退缩。

他咽了咽唾沫：“绝不辜负您，大母神。”

她凑近耳语：“最好如此。我绝不允许子嗣令我蒙羞。”

斯特里格从不自认“母育者的孩子”——她一生都在强调这点。但他明智地选择沉默。

大母神退后：“还愣着？给他上彩。”

“遵命！”众母育者齐声应和，各色颜料涂抹斯特里格全身。

“没你份。”大母神揪住第六母的头发。

第六母痛呼摔碗：“对不起，大母神！”

“道歉太迟。”她嘶声道。

其他母育者默默拾起碗，背对姐妹的惨状继续彩绘。斯特里格静观这场霸凌。

“屡教不改，早该罚你。大母神踹向第六母膝窝。

第六母啜泣求饶。大母神挥爪扇去，利爪划过脸颊。惨叫中，第六母跌倒在地。

“废物也配顶撞我！若非母育者身份，早将你喂狼！大母神咆哮。

“绝不再犯！”第六母哭喊。

“我会确保如此。” 她偷袭一拳，第六母瘫软在地。大母神露出尖牙狞笑。

“说！承认你是弱者！”

第六母呜咽。斯特里格暗自心惊。他知母育者关系亲密，第六母向来崇拜大母神。然而此刻的暴虐远超想象，他低估了首领的冷酷。

“完成了。”二母神轻声道。

众母退开。斯特里格全身绘满长矛、树木与獠牙的图腾。