狄仁杰审理老牛案件的背景，还要从一件扑朔迷离的盗窃案说起。当时，狄仁杰被贬至江南某地担任知县，该地发生了一起盗窃案，被盗的是一家富贵人家。这家主人声称，自己家中的一头老牛被盗，而这头老牛对其来说具有重要的经济价值。</p>

狄仁杰接到案件后，立即展开调查。他首先询问了富贵人家的主人，了解老牛被盗的经过。主人说，前一天晚上，他发现牛圈门锁被撬，老牛不见了。狄仁杰又询问了周围的村民，试图寻找线索。村民们纷纷表示，当晚确实听到了异常的动静，但没有人敢出门查看。</p>

狄仁杰敏锐地察觉到，这起案件看似普通，实则背后可能隐藏着更大的阴谋。他决定从老牛被盗的线索入手，深入调查。狄仁杰来到牛圈，仔细观察现场留下的痕迹。他发现，牛圈门锁被撬的痕迹很新，显然是近期发生的。而且，门锁附近有一些明显的脚印，应该是盗贼留下的。</p>

狄仁杰进一步分析，盗贼为何要盗走老牛呢？一般来说，盗贼的目的都是为了钱财。但这头老牛已经年老体弱，不再具备强大的劳动力，对其经济价值并不大。那么，盗贼为何还要冒险盗走它呢？狄仁杰不禁怀疑，这起案件可能与老牛本身有关。</p>

狄仁杰回到县衙，重新审问了富贵人家主人。他问道：“你家这头老牛，有什么特殊之处吗？”主人想了想，说：“这头老牛是我父亲留下的，据说它曾经在战场上救过我父亲的性命。所以，对我们来说，这头老牛具有非同寻常的意义。”</p>

狄仁杰听后，心中一动，他意识到这起案件可能与老牛的历史有关。于是，他决定深入调查老牛的过往。经过一番努力，狄仁杰找到了当年与老牛一起作战的老兵。老兵告诉他，当年确实是这头老牛在战场上救了他的性命。而战后，这头老牛被表彰为“战功牛”，并颁发了证书。</p>